虚白《一手厨艺勾娇妻》

书名:《一手厨艺勾娇妻》
作者：虚白
系列：蓝海E132901
出版社：新月文化
出版日期：2023年02月22日

【内容简介】

堂堂王爷放下战刀改拿锅铲，施展厨艺诱妻上门，
小小姑娘不拿绣针改拿毛笔，书写戏本自信生活……

京城传言疏于女色的穆王爷最近身边有个人，据说是他心中白月光的替身，
对于这些八卦，江彻有苦难言，暗恼不知哪个杀千刀的胡说八道，
沈蔻对他来说堪比救命稻草，为了续命拐她入府可比处理政事都难，
毕竟谁能想到战功赫赫文武兼修的自己有天竟因噩梦难以成眠，
唯一解方只有那个爱写戏本的女孩，只要超过三天没见，定会夜夜如坠深渊，
不过好在他除了拿剑还能拿锅铲，做的美食正好勾住那只馋猫似的小姑娘，
而自她来到身边，那些梦境渐渐拼凑出让他痛彻心扉的过往，
连他暗中追查震惊朝野的红丸案也牵连了那丫头父亲的冤案，
原来，所有的相遇都有因果；原来，今生的重来是为补偿，
于是他暗暗立誓，这一世定要护她安乐，再不许任何人欺她、辱她……



　　第一章　再不那么活

　　临近冬至，京城里风寒如刀，阴沉沉的天铅云堆絮，纷纷扬扬的鹅毛雪片落在脸上冰寒入骨，压得墙角竹枝坠弯，簌簌而落。

　　沈蔻裹紧了身上银红洒金的昭君兜，冒着凛冽风雪急急走向映雪堂。

　　门口婆子见了她，眼底浮起冷嘲，可此时的沈蔻却顾不上，只掀起厚重的锦帘进屋。

　　暖阁里头炭盆熏暖，隔着垂落的珠帘软帐，戚老夫人与儿媳季氏坐在短榻上，两个人都笑容满面。

　　见沈蔻近前行礼问候，戚老夫人笑吟吟抬手，「这大冷天的，外头还下着雪，你怎么来了？快坐吧。」

　　沈蔻火急火燎赶来，哪有心思坐？她怯怯地抬头，明澈的眼底藏着忐忑，「听说穆王爷要回来了，孙女特地来瞧瞧，他——」

　　「是啊，就是今日回京。」没等沈蔻说完，戚老夫人已然笑着打断，说罢，她像是忽然想起什么，瞥了眼季氏。

　　季氏会意，起身到旁边的珍珑木匣翻了片刻，取出个锦袋，含笑交到沈蔻手上。

　　「这是前日送回来的。送信的人说，东西送去后王爷拆都没拆就递回来了，只说让你往后珍重，莫再为难自身。蔻儿，事已至此，咱们也没法子，不过你放心，我既认了你做女儿，定会为你寻一门称心如意的亲事。」

　　她说得温言细语，沈蔻听在耳中，却像是被兜头浇了瓢凉水，顿时如坠冰窖。

　　没法子了，另寻亲事？从前她们可不是这样说的。

　　沈蔻死死捏紧衣袖，心神不宁之际，连声音都有点颤抖，「是因为顾柔要回来了吧？」

　　「你都知道了？」季氏笑意更浓。

　　怎么会不知道呢？沈蔻凄然而笑。

　　今日虽说风雪肆虐，京城里却热闹得热火朝天，只因穆王征战凯旋，班师回朝时还将先前兴国公府的千金顾柔也带了回来。

　　顾柔可是京城里出了名的美人儿，是险些被选为穆王妃的人物，哪怕因府中获罪流放到了边境，也时常被女眷们挂在嘴边。

　　这回穆王率兵退敌，战事危急时顾家公子戴罪立功，令龙颜大悦，如今顾柔随军回京自是万众瞩目。

　　方才沈蔻来映雪堂的路上几乎每个人都在议论，说顾姑娘生得花容月貌又是名门淑女，是穆王爷放在心尖儿上的人，这次既回了京城，想必是顾家的案子有了眉目，要脱罪翻身了，还说穆王爷瞧着铁石心肠，淡漠阴鸷，原来竟是如此深情，铁骨柔肠。

　　是啊，如此情深，却都是给顾柔的。

　　发髻间积着的那层白雪在暖阁里融化，沿着鬓边徐徐滑落，就如同泪水一般。

　　沈蔻垂目，将香囊收入怀中。

　　那头季氏已然归坐，同戚老夫人商量起安顿顾柔的事——顾家虽戴罪立了战功，到底罪名尚未洗清，被查封的府邸也还空着，顾柔是戚老夫人的外孙女，又是尚未出阁的闺中千金，回到京城自然要寄住在亲戚家，投奔外祖母便是最好的去处。

　　至于戚家，戚老夫人原就有意跟穆王府结亲，先前让季氏收沈蔻做义女，费心为她穿针引线，就是为了攀上穆王。

　　顾柔能够回来，戚家自是欢喜至极，而她这义女，显然已失了用处。

　　沈蔻默然瞧着上首兴高采烈为顾柔前程打算的两人，想着万众瞩目的那对男女，再回想穆王对她冷淡疏离的态度，只觉心里针扎似的疼。

　　她再也听不下去，猛地转过身奔向门外，脚步踉跄而虚浮。

　　锦帘掀起，冷冽风雪扑面而来，沈蔻跌跌撞撞地走在甬道，听着身后仆妇丫鬟的嘲笑议论——

　　「麻雀终究是麻雀，就是披上了锦绣绫罗，她也变不成凤凰。这不，表姑娘一回来，这假的就现了原形！」

　　「可不是，她还真以为能替代表姑娘？」

　　「作梦呢！穆王爷何等尊贵，岂会瞧上个自甘轻贱的假货？她除了那张脸有几分相似，哪里比得上表姑娘？想趁着正主儿不在死缠着穆王爷，抢走表姑娘的姻缘福气，当真是又心机又不知廉耻。」

　　「这是想拿着鱼目混成珍珠，痴心妄想呢！」

　　漫天风雪迷离视线，那些言辞却清晰地落入耳中，如锋锐冰寒的利刃扎在沈蔻心上。

　　向来流言如刀，杀人不见血，却刀刀割在要害。这还是在她惯常出入的戚家，她义母季氏的眼皮子底下，不知到了外头，等待她的会是怎样的议论？

　　鸠占鹊巢，趁虚而入，寡廉鲜耻，白日作梦……

　　那些或明或暗的嘲讽，她早已听过无数次，在顾柔回京后只会变本加厉吧。

　　沈蔻仰起头，眼角溢出的泪转瞬变得冰寒。

　　暖阁里带出来的那点热意早在漫天风雪中消散，她孤独地站在白茫茫的庭院，脑海里浮现男人挺拔的身姿。

　　穆王江彻，帝王膝下唯一没成亲的皇子，战功赫赫，龙章凤姿……

　　那是她倾心爱慕的男人，曾卑微讨好，媚色勾引，又拿出万般温柔来陪伴，处处谨小慎微。

　　他却像是又冷又硬的石头，怎样都焐不热，更别说对她心软动情。如同那个费尽心思绣成的香囊，他别说接受珍惜，连看一眼都不肯。

　　如今，他带着顾柔回京了，往后哪里还会有她的立足之地？

　　沈蔻冻僵般慢慢走在风雪中，回过神时，人已站在戚家后院冰封的湖畔。

　　雪仍无声纷扬，风不知是何时停的，万籁俱寂的冬日里，她听见远处仆人们热闹跪迎的声音，隔得那么远，都能听出里头的恭敬与热情。

　　她回过头，看到雪中有人远远走来，江彻身姿矫健，铁甲威冷，旁边还有一道身披锦绣的窈窕身影亦步亦趋跟着，应该就是获罪落难的兴国公府千金顾柔。

　　那是所有人眼中的郎才女貌，姻缘天定。

　　沈蔻的眼睛似被刺痛，心底漫起无边绝望，一时间只觉心灰意冷，生无可恋，不假思索地往前跑了几步，猛地跃入冰水相混的湖中。

　　深冬的湖水寒冷彻骨，水面浮有碎冰，因湖面突生的激荡而轻撞微响，但沈蔻已经听不到了，透骨寒凉的水漫过头顶时，浑身感官似乎都被冻得麻木，耳畔只剩湖里咕噜噜的水声，将天地间的一切迅速推远。

　　僵冷而麻木的躯体缓缓下沉，灵台却似云开雾散，慢慢觉得清明，混沌渐开之际，她彷佛走马灯般看到了许多事。

　　关于她、关于江彻、关于顾柔……沈蔻这才明白，这辈子所经历的一切原来都只是本书，而书里的主人公是顾柔。

　　顾柔出身世家，貌美温雅，是名满京城的第一美人，男人趋之若鹜的人间绝色。兴国公府蒙冤获罪，她随同家人流放至边境，吃尽苦头变得心狠手辣。

　　被穆王带回京城后，为报诬陷之仇，顾柔利用穆王的深情扫清障碍，忍辱负重嫁给仇人彭王，以身为饵，令其妻离子散，最终报仇雪恨。

　　穆王天纵奇才，手腕强硬杀伐决断，文武兼修又锋芒暗敛。他对顾柔情根深种，始终视如皎洁月光，即便她另嫁他人也不改情意，在彭王家破人亡后娶了顾柔为妻，登基称帝。

　　至于沈蔻自己，就是个心机女配，仗着容貌与对方肖似，心甘情愿扮演替身，又是装病博取同情，又是勾引自失身分，不但写情诗还送香囊，变着法儿地对穆王死缠烂打，只为谋求王妃之位。

　　当然，最后都是自取其辱。

　　而她存在的意义，不过是用失败的横刀夺爱来衬托穆王的专情，也用她这替身在京城所享受的优渥来反衬顾柔于边境的苦楚遭遇。就连她的死都是对方随手为之，用来展现主人公扫清障碍的决心和手腕，顾柔之后将会算尽人心，大杀四方。

　　唯一奇怪的是，自己死之前的情节都极为流畅鲜活，但从她死后，故事就变得断续凌乱，许多事也都只有画面一晃而过，彷佛只是灵光一闪印成了剪影，让她知道那是既定的结局，却不知道中间的种种情节。

　　不过这些都与她无关了，沈蔻灵台清明，再回想从前种种，只觉卑微可笑至极……

　　她笑了起来，胸腔却彷佛被水灌满，令她忍不住猛烈咳嗽，甚至呛出了一口水。

　　耳畔忽然传来丫鬟惊喜的声音——

　　「醒了，这位姑娘醒了！」

　　颇为清晰的话语，跟大雪冰湖里的水声迥异。

　　沈蔻心中诧异，艰难地睁开眼，模模糊糊看到旁边围了好几个人，她又咳了两声，这下呛出更多的水。

　　旁边小丫鬟忙着拿锦帕擦拭，有位衣着华贵的妇人俯身凑近，笑道：「菩萨保佑，她倒是真的醒过来了。母亲你再瞧瞧，这模样长得当真像柔儿，只不知是什么来路？」

　　妇人说着话侧身让开，请发髻半白的老夫人坐到床畔。

　　沈蔻终于看清了周遭的情形，很熟悉的陈设，应是戚家在京郊别院的一处屋子，悬着锦绣帘帐，熏了淡淡甜香。方才说话的那位妇人是季氏，此刻坐到床畔，正握住自己手仔细打量的是戚老夫人。

　　这一幕似曾相识，沈蔻迟滞的目光缓缓梭巡，听着戚老夫人的言辞，渐渐回想起来。

　　两年前顾柔阖家被流放出京，她看到押送的囚车，因着自身与顾柔容貌肖似，加之迫于生计想找靠山，便暗里窥探戚家的动向，趁着戚家婆媳游湖时故意落水，制造被戚家人救起的机会。

　　也是在这里她认了季氏做义母，藉着这张与顾柔相似的脸接近穆王，做出后来成堆的荒唐事……

　　沈蔻阖上眼睛，有些脑袋疼。那个时候，她大概是被下降头了吧？

　　且不说做替身有多荒唐，所谓的靠山有多靠不住，那些献媚博宠的行径有多卑微，试图藉几分相似的眉眼谋求王妃之位有多痴心妄想，就江彻那种冷漠阴鸷、翻脸无情，怎么样都焐不热的性子究竟有什么好，值得她那样留恋取悦？

　　也许她曾为江彻的姿容气度动心过，但那点乱撞的小鹿早就在他一次次的淡漠中撞死了，哪至于到媚态勾引的地步？

　　那样的卑微，连自己都觉得心疼，若是能够重来，她绝不会再作践自身。

　　至于眼前这情形，沈蔻虽不知她为何会在死后忽然回到两年前，却清晰地知道，自己这回是半点儿都不想再跟江彻有瓜葛了。

　　她蜷缩在榻上，努力将胸腔里呛进去的水尽数吐出，待身体恢复了力气，便起身道谢救命之恩。

　　季氏婆媳自是慈爱含笑，满面善意，询问她的出身来路，所有的话语几乎与前世无异，直到戚老夫人与季氏频频暗递眼神，说出了前世彻底改变她命运的那番话——

　　「沈姑娘和咱们相遇，着实是老天爷安排的缘分。你这般姿容品貌实在讨人喜欢，我有个外孙女比你虚长两岁，已是许久没有见过，不如你就认她做个义女，往后沈姑娘便住在咱们府里陪我说话解闷吧。」戚老夫人说时笑指季氏。

　　季氏亦颔首道：「我膝下就养着两个儿子，总羡慕人家的女儿体贴，沈姑娘若愿意，我定会拿你当亲生女儿来疼。」

　　旁边仆妇丫鬟听见，皆是面露艳羡。

　　须知戚家男儿的官职虽不高，戚老夫人却是福安县主之女，身上有皇家的血脉。哪怕府里渐渐没落，逢年过节也能到宫宴上远远露个面，身分自然非比寻常。

　　有她这层关系，沈蔻即便比不上那些钟鼎高门的千金，到了宴席场合也要比寻常官宦之女体面些，这些内情沈蔻自然清楚。

　　更何况前世相处了两年，她也慢慢瞧了出来，其实戚家男儿资质颇为平庸，戚老夫人怕门庭没落，急于藉姻亲寻个出路，所以在顾家获罪流放后收了她这替身，颇热心地给她和穆王牵线，就是想透过她出身不高、无依无靠之便，将戚家和穆王府绑在一处。

　　否则以戚老夫人的阅历，哪会瞧不出她那点故意落水的幼稚把戏？

　　当时的她原就有所图谋，听了这话自是顺水推舟欣然应下，可此刻的自己却无比清醒。

　　满屋安静，她望着季氏婆媳颇为殷切的眼神，万般旧事在脑海里呼啸而过，思索片刻后轻轻摇了摇头。

　　沈蔻走出别院的时候，春光正浓，暖融融的阳光铺满回廊庭院，甬道旁两株桃花灼灼盛开，有燕子双飞，踩着柳丝儿斜入屋檐。

　　风轻轻拂过，像是薄纱掠过面颊，温柔而和暖，比起记忆里充斥的纷扬冬雪，寒冷冰湖，这样的感觉实在是久违了。沈蔻仰着脸，唇角挑起浅笑。

　　旁边的孙婆婆瞧见，也跟着笑了起来。「姑娘这一笑，眉眼当真漂亮极了！别怪老婆子多嘴，方才那件事姑娘实在该再想想。咱们老夫人向来宽厚慈爱，难得跟姑娘投缘便想着留在身边做个伴。姑娘若是答应，往后好事儿还多着呢。」

　　她徐徐说着，状若无意地轻理锦缎衣袖，露出腕间一只成色极好的玉镯。

　　沈蔻抿唇，岂会不知对方的意思。这孙婆婆为季氏的陪嫁，季家是崇尚君子固穷的书香门第，家境并不宽裕，给不出多少嫁妆。她能以仆妇的身分穿戴得这么体面，自是沾了戚老夫人的光，若自己成为义女，得到的只会更多。

　　戚老夫人特地吩咐孙婆婆送她出府，七弯八绕地在别院里转了半天，还有意无意提起福安县主和兴国公府，显然是想藉此展露富贵好叫她心动，也算是煞费苦心了。

　　她情知这件事都是因她故意落水而起，索性说得更明白些，「多谢婆婆指点。今日承蒙搭救，沈蔻极为感激，老夫人对顾家姑娘的拳拳思念之情更是令人动容。往后老夫人若思念心切，我多过来陪伴就是，至于旁的就不必了。那边的槐树底下应该就是门口吧？」

　　「啊——就是。」孙婆婆明显愣了下。

　　沈蔻遂含笑驻足。「有劳婆婆相送，大老远的麻烦婆婆走这一趟着实过意不去，婆婆就此留步吧，告辞。」

　　说罢，屈膝为礼，孑然而去，徒留孙婆婆站在那里，神情无比错愕。

　　放着现成的高枝儿不攀，这姑娘的脑子怕是被水泡傻了吧？且不说沈家如今就只有母女俩相依为命，无依无靠如同飘蓬，看沈蔻那身打扮便知生活颇为困窘，衣裳都是半旧的成色，显然生计艰难。

　　推却了老夫人的善意，她难道打算母女俩一道喝西北风去？

　　「再这么下去，恐怕真得喝西北风。」柳荫小院里，沈蔻愁眉喃喃。

　　屋门敞开，旧而结实的榆木桌擦得干干净净，上头摆着两副耳坠，一只镯子，一枚别致的点金簪，外加她自幼佩戴的长命金锁，这便是母女俩全部的家当了。

　　若不想个出路，仅凭母亲做绣品换来的银钱，迟早要落到变卖屋舍的地步，更何况沈蔻不忍母亲太过劳累。

　　她默默咬了咬唇，嗅到门外传来的一股香味，赶紧将愁容收起。转过头，就见母亲钟氏徐徐走来，手里捧着一碗鸡汤米粉。

　　沈蔻一眼就瞧见上头铺开的脆笋，衬着清红的汤汁儿和切碎的酸菜小葱，光是外观就极对胃口。更别说鸡汤浓郁，香喷喷的味道早就窜进鼻端，凭母亲的手艺，那米粉自然也是极柔韧爽滑的。

　　沈蔻笑逐颜开，赶紧上前接过。

　　钟氏看她一脸馋相，笑意漫上眉梢，温柔的眼底若有亮光，直到瞧见桌上那几样首饰，笑意才微微凝住。

　　她诧异地瞥了眼女儿，将东西小心收起。「不能再典当了，这长命锁是你祖母给的，簪子是你父亲准备的及笄礼物，镯子耳坠更是你祖母的遗物。若是都当了，等你父亲回来我该如何交代？蔻儿，日子虽艰难却还过得下去，我多绣几件绣品就是，只要熬过这五年，等你父亲回来就会好起来的。」

　　言语温柔，一如往常，沈蔻听在耳中却偷偷红了眼眶。

　　多绣几件说起来容易，可那一针一线都是要费心血的，母亲的手已经操劳成什么样子了，家里出事之前母亲何曾吃过这样的苦？

　　钟氏也算江南的小富之家出身，嫁给寒门出身的沈有望，全然出自一腔深情。好在沈有望极有志气，从秀才一路考到金榜题名，出仕后也行事勤恳，做到了京畿万安县的县令，官声很是不错。

　　直到两月前，沈有望突然因怠忽职守和贪墨之罪遭到发配，沈蔻当时就懵了。

　　父亲是何秉性，母女俩是最清楚的——出身寒门的学子，寒窗苦读心怀壮志，想的都是为百姓谋福祉，从未贪过荣华富贵。这些年他恪尽职守，家里靠俸禄和钟氏的嫁妆度日，一家子虽不算富足却也过得和乐，何曾贪过半分银钱？

　　钟氏死都不信夫君会贪墨，花了不少银钱才得以入狱探视，誓要洗清冤屈，谁知探狱回来后却忽然偃旗息鼓。

　　沈蔻追问其中缘故，钟氏死活不肯吐露，只说沈有望千叮万嘱，让母女俩切勿纠缠此案，只管护好自身。待五年后他刑满回京，一家团聚便可回江南安生度日。也要沈蔻牢牢记着，沈家绝非贪利忘义之辈，切勿因父亲获罪而生自卑之心。

　　变故之后万安县是住不得了，沈有望叮嘱钟氏搬到京兆府衙附近，有衙门里的熟人照看也免他牵挂。

　　之后钟氏卖了万安县的家产，换来的银钱半数拿来打点，设法送到沈有望手里，免得他在外受苦，其余的都拿来买了如今这院子。

　　京城里寸土寸金，这院子耗尽了母女俩的积蓄，就连首饰也都典当殆尽。

　　生计所迫，钟氏咬了咬牙，接些绣品的活计来贴补家用。她原就出自江南，闺中时学了手极好的针线，这些年沈蔻父女的贴身之物皆出自她手，绣工不比外头的绣娘差。只是这活儿实在精细，绣多了伤眼睛不说，就连那双握笔的纤纤玉手都磨出了茧子。

　　沈蔻瞧在眼里岂不心疼？前世那些荒唐卑微的事，不论她是为生计所迫贪慕虚荣，或是真的倾慕江彻情窦初开，甚至是被戚家怂恿鬼迷心窍，都已成了过往。如今她神识清明，半点都不想掺和穆王跟戚家的事，更没打算再去争那所谓的王妃之位。

　　那东西尽管由别人去争，打得头破血流都行，她只想随遇而安，过好自己的小日子……但目下这情形，总得想法子维持生计，她已及笄，该担当些事情了。

　　沈蔻吃着香浓的米粉，慢慢儿琢磨出路，等一碗香滑的米粉落入腹中，终于有了主意。

　　皇宫往西有条珠市街，是京城最热闹的所在。长街的腰眼处是座戏楼，上下三层的楼阁修得气派巍峨雕梁画栋，矗立在街旁引得无数公子哥竞相出入——

　　时下不许官员府中豢养戏班，最多在逢年过节时请戏班到府里唱上几日，其余时候都是到戏楼消磨闲暇。时日久长，戏楼的生意便格外红火，几个有名的戏班更是一票难求，眼前这座戏楼便是京城最负盛名的，里头常驻的戏班叫芙蓉班，排演的南戏无不精妙，几乎场场满座。

　　这会儿新排演的戏目才唱完，座中的公子哥儿们喝彩声不断，豪掷千金打赏之余，纷纷要极受追捧的伶人重回场中。

　　班主曾俭瞧在眼里只觉欢喜，他暗自松了口气，将戏楼的事交给副手，正想着从后门出去，到侯府的东家那里禀报今日新戏的反响，忽见珠帘微动，有一小厮探头探脑。

　　见他还在，小厮径直赶到身边，躬身拱手道：「班主，外头有位小公子求见，说是有新写的戏本要跟你商谈。」

　　「新戏本？又是哪位才俊？」

　　「这位瞧着眼生得很，以前从未来过，看那身形嘛……」小厮凑近耳边，低声道：「倒像是个姑娘。」

　　女扮男装？曾俭有些诧异。

　　京中女眷如云，酷嗜看戏且时常请戏班过府排演的他见过不少，戏楼里设有女眷专用的雅间，与男客分门出入，寻常也多是坐满的。但闺中女儿自己写戏本，甚至找到跟前来的，他还从没见过，这倒是难得！

　　曾俭不由坐回椅中，抬了抬下巴，「请她进来。」

　　须臾，小厮将人引入屋中，极寻常的书生打扮，青衫冠帽，身量修长，看身影是个颇为清雅的少年郎。但当对方扯下挡住半边脸的衣领抬起头时，曾俭便知道，小厮这双眼果真没瞧错。

　　眼前这人眉眼极为清秀昳丽，哪怕束发戴冠也难掩婉媚灵动之气，唇上即便有意涂得淡些也觉秀巧玲珑，更别说双颊白腻剔透，肌肤宛若凝脂。

　　这般姿容与名动京城的第一美人不相上下，装扮成少年郎的模样更是别具风姿。

　　曾俭呆呆看了会儿才觉出失礼，忙轻咳了声，起身相让道：「听说公子手上有新写的戏本？」

　　「是啊，已写好了开头，特请班主过目。」

　　沈蔻竭力压低声音，忐忑地递上写了十来日的手稿——这就是她想出的谋生之道。

　　时下女子虽没被困在闺中，但想赚些银钱维持生计也并不容易，尤其是像她这种没落的官家姑娘，因着年岁不大还不够被人请去做女先生，便是做帐房也没人敢收，且她这张脸生得招摇，时常抛头露面着实有太多不便，倒是写戏本这事颇合她兴趣。

　　沈蔻自幼读书，常因辞藻清丽得长辈夸赞，收藏翻阅的野史杂记不少，闲暇时也曾天马行空地写过一些。只是闺中女子偷瞧话本毕竟为长辈所不容，更别说动手写了，她那会儿年纪小更不敢叫人知道，最后都是写完了偷偷烧掉。

　　钟氏出自江南，看着南戏长大，里头种种门道都曾详细说予沈蔻，她原就对此极有兴趣，经历生死之后心性已非从前的天真少女，如今想写戏本倒可勉力一试，只不知能否入班主的眼。

　　沈蔻捧着热腾腾的茶水，屏气等待。

　　曾俭倒是没小觑，见她辞藻极佳，戏本写得有模有样，逐页认真翻阅，偶尔还会抬头瞧一眼沈蔻，似颇惊异。

　　屋里陷入安静，唯有外头喝彩阵阵，好半晌后曾俭才阖上笺纸，「这戏本公子还没写完？」

　　「虽未写完，但后头的脉络都想好了，班主可愿瞧瞧？」沈蔻见他神情中似有赞许，觉得这事儿有了几分盼头，赶紧将另一份誊抄好的手稿掏出来递给他。

　　曾俭似觉诧异却也没多说，只接过细看。

　　等通篇翻完，他打量了沈蔻好几眼，才将手稿递回，「这戏本若能写完，公子如何要价？」

　　「五十两。」沈蔻早就想好了，报出去后觉得过于狮子大开口，她又低声补充道：「其实我也不太知道行情，班主觉得多少合适，还可商议的。」

　　哪怕给个十两都够她母女俩用好久！报那么高的价，不过是知道芙蓉班阔绰方便商议而已，沈蔻暗暗心虚。

　　曾俭却忍不住笑了起来，这戏本虽还有些稚嫩，但若好生打磨了排演出来，所值何止五十两？那还不及贵公子们随手扔出的赏钱，不过选戏本这事他却做不了主。

　　他稍敛神色，微肃道：「此事须由东家定夺，公子可否留手稿在此，过几日再来一趟？」见沈蔻没拒绝，便从屉中摸了十两银锭放在桌上，「这点算是订金。即便咱们戏班排演不了，这样好的戏本我也定会举荐给别家，公子放心就是。」

　　极俐落的态度反让沈蔻有些错愕，这就给她十两了？这么阔绰的吗？

　　她迟疑了下，见对方不是玩笑，赶紧欢喜地将那银锭收起，「那我两日后再来。」说罢，一本正经地作揖告辞。

　　端着正经的姿态出了戏楼外的小巷，沈蔻摸着怀里揣着的十两银子越想越开心，欢喜雀跃之下终是忍不住蹦蹦跳跳起来。

　　这些银钱非但足够三四个月的用度，还能有富余赎几样东西回来。

　　她最发愁的事终于解决了！

　　数条街巷之外的穆王府，江彻此刻却是眉头紧锁。

　　戎马出身的男人久经沙场历练自有威冷气度，容貌俊伟，眉目英挺，却因眼底极淡的乌青而添了几分憔悴，颀长的身姿站在书架阴影里，薄唇紧抿时越发显得阴沉。

　　他已经好些天没睡好觉了，都是被噩梦给闹的。

　　他的母亲阮昭仪并非受宠之人，只是运气好被皇帝召幸一回便有了身孕，且诞下的是个皇子，自此有了依靠。

　　但也仅此而已，比起中宫皇后与东宫太子、深受帝王宠信的曲贵妃与彭王，江彻母子俩在宫中并不起眼，更没有母家权势可以依傍。若非当时太后慈爱心细，对皇家血脉极为爱护，江彻都未必能安然长大。

　　可饶是如此，他们母子也没少吃暗亏。

　　大抵是在后宫尝够委屈暗箭的缘故，江彻幼时性子孤傲要强，读书之外于弓马骑射上格外用功，暗暗存了习武自强的心思。后来他从军出征，杀伐决断，数年来踏血而行，踩着尸山血海走过来，更是养得性情冷厉，行事阴鸷淡漠。

　　见识过最险恶的人心，经历过最惨烈的厮杀，世间还有什么值得畏惧？

　　种种梦境于江彻都是稀松平常，然而最近他确实噩梦连连。梦里不是战场上的刀山血海，烈焰枯骨，不是宫廷里的阴谋算计，朝夕难保，而是风雪怒号的血色暗夜，如幽冥界般的无底深渊，种种反覆出现的幻象将他困住，不住的折坠沉沦，难以挣脱，彷佛永无尽头。

　　他数次挣扎醒来皆是冷汗淋漓，这对江彻而言是二十年来从未有过的事。

　　一闭眼就将他拽入无底深渊的疲累梦境令他难以安眠，时常在惊醒后披衣坐到天明，如此熬了数夜，江彻的身体终是有些吃不消，就算不至于影响日常起居和王府事务，眼底还是浮出一圈淡淡的青色，神情也憔悴起来，不复往日的精神奕奕。

　　此刻门窗紧闭，屋中书架矗立，他将挑出的卷宗逐页翻完又依次放入暗盒，眉头皱得更紧，「还是没问出头绪？」

　　「属下用尽手段审问，他确实不知情。」杨固站在暗处，拱手回禀。

　　江彻的神情越发阴寒，稍加思索，抬步往外走，「随我去澄园。」

　　杨固是江彻的随身护卫，这些年出生入死时刻相随在侧，甚少看到主子这般憔悴。

　　若是在沙场上便罢了，整夜行军突袭拚杀，连着数日得不到歇息是常有的事，比这更狼狈憔悴的时候也有。但如今是在京城，目下除了顾家的案子外并无旁的大事，王爷能熬成这憔悴样实在罕见。

　　杨固心中担忧，不禁有些欲言又止。

　　江彻看出来了，转头问：「有事？」

　　「王爷近来气色欠佳，不如先抽空歇歇，改日再去？」杨固迟疑着建议。

　　江彻摆了摆手，转头大步出府。

　　澄园是戚家的住所，江彻主仆俩骑马出府，因着街上人多，两炷香的功夫才到达。

　　戚家管事见了，一面派人飞奔进去通禀，一面恭恭敬敬地在前头引路，请江彻主仆往厅里走。

　　春光未老，柳丝细裁，才绕过浮雕松鹤的影壁，江彻的脚步忽然顿住，目光死死盯向了游廊拐角——那里有仆妇引着位妙龄少女正徐徐往外走。

　　隔着百余步的距离，江彻看不到少女的正脸，却觉那身影似曾相识，甚至隐隐觉得万分熟悉，他的喉咙间无端腾起股躁意，目光一动不动，沉声问道：「那是谁？」

　　「那是沈姑娘，老夫人请来的客人。」管事恭敬回禀。

　　江彻脑海里却嗡的一声——沈蔻？

　　毫无徵兆的，一个陌生名字闯入脑海，令他一时间忘了收回目光。

　　游廊之上，沈蔻的眉心跟着跳了跳。

　　那日从戚家别院告辞后，她一直在家中闭门疾书，连巷口都没出去过，谁知今日去当铺，路上竟碰巧遇见带人上街采买时新衣料的孙婆婆。两厢撞见，沈蔻来不及回避便被孙婆婆逮着了，说那日分别后戚老夫人甚是想念，请沈蔻随她同往澄园陪老夫人坐坐。

　　沈蔻既承「救命之恩」，哪好转脸就拒绝，少不得应了随孙婆婆过来。

　　闲谈之间，戚老夫人旧事重提，沈蔻自是婉拒，陪着说了半天的话才寻机告辞。

　　繁荫花木间游廊曲折，离府门只剩百步之遥，她却忽然觉得有人在注视自己，她侧头抬目，一眼就看到了影壁旁矗立的男人。

　　英姿昂藏，气度端贵，即使隔得颇远，那眉眼都无比清晰，令她印象深刻——

　　是江彻！

　　猝不及防的偶遇令沈蔻如遭雷击，前世的卑微追逐和临死时的漫天风雪霎时浮现，她下意识转头避过他的目光，按捺着迅疾如鼓的心跳，向孙婆婆道：「方才来时瞧见北边还有个角门，离我想去的地方近些，不如咱们从那边走吧？免得绕路。」

　　孙婆婆略微迟疑，「那边倒是有个角门，只不过寻常都是下人们在走，怕是会委屈了姑娘。」

　　「这有什么委屈的，门不就是给人走的吗，自是要选近的那条。」沈蔻勉强含笑说着，不等孙婆婆拒绝就掉头往角门走去。

　　很快，两道身影迅速走远，只剩江彻愣愣的站在那里，目光追随着那道嫋娜背影，脑海里有个画面迅速闪过。

　　似乎是在澄园的花厅，他应戚老夫人之邀过来，有个少女笑意明媚，腰肢细软，朝他盈盈行礼，拿极软的声音唤了声「王爷」。

　　清晰而真切，彷佛就在没多久之前，连她的眉眼都是清晰的。

　　可近来他并未踏足澄园。是自己记错了吗？

　　江彻皱眉，直觉那之后还发生了什么，遂揪住那画面追溯欲分辨真假。也不知是不是近来被噩梦折磨得难以入眠，以至精神不济的缘故，他但凡稍微往深了想，脑袋就隐隐作痛，似被什么拉扯着，痛感从脑海蔓延到心头，如有钝刀在割。

　　他握拳强忍，手背上青筋暴起，脑海里云遮雾绕，他似乎看到了更多的画面——

　　是戚老夫人在嫋嫋茶烟里含笑引见，说这姑娘因不慎落水，凑巧被她和季氏救起就留在了身边收为义女。而少女站在早春二月的桃花旁，含羞带怯地说她名叫沈蔻，久慕他的大名，甚是敬仰钦佩……

　　回想的越多，脑袋就越疼，彷佛快要裂开似的。

　　江彻浑身冒出冷汗，脸色亦迅速变得苍白，疼痛引起的晕眩阵阵袭来，他原就歇息不好精神颇差，如今强行回忆剧痛袭击，终是没撑住，身体晃了晃后一头栽倒，竟晕了过去。

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